LA Clippers 2022-2023: Lagano dizanje bele zastavice

Clippersi su jedan od najkonstantnijih timova na Zapadu, poslednjih 12 sezona imaju pozitivan učinka i u gornjem su delu tabele Zapada, no play off ih ne ide. Nije išlo ni Lob Cityju, a ne ide ni ekipi koju poslednje tri sezona vodi Tyron Lue. Jedno finale konferencije i ovogodišnje ispadanje u prvom krugu, daleko je od ambicija tima koji je doveo dve superzvezde – PG-a i Kawhia – kako bi išao do samog kraja.

Već četiri godine Clippersi imaju izvrsnu ekipu sa odličnim trenerom, ali ona potpuno ovisi o krhkom zdravlju njihovih najvećih zvijezda, Paula Georgea i posebno Kawhija Leonarda. Iako su kroz te četiri godine činili sve kako bi ih sačuvali od povreda, spremne za doigravanje, zloglasnim load managementom iritirali košarkaški svet, svaki se put netko od njih polomio, fizički ili mentalno.

Povrede, nekonzistentnost, rezultatski i igrački pad u doigravanju, sve je to obeležilo još jedno sezonu Clippsa za zaborav. A vreme ovom timu polako prolazi, nema još mnogo prostora za napredak i taj najvažniji, šampionski, korak.

Pregled prethodnih sezona:

U četiri godine Leonard je odigrao 161 od mogućih 308 utakmica, a Paul George 189. Od tih 308 utakmica, samo 118 odigrali su zajedno, ili 38%. Dobili su više od dve trećine tih utakmica, što je u pravilu dovoljno za ozbiljan napad na titulu. Samo su jedno doigravanje odigrali fizički kompletni.

Kawhi i povrede, stara priča…

Kawhi Leonard je u LA stigao sa reputacijom šampiona i lidera koji će Clipperse povući do toliko željenog prstena. Nakon što je celu sezonu 2021-2022 proveo van terena zbog povreda, Leonard se vratio na teren, no odigrao je svega 52 meča u regularnom delu i samo 2 u play offu pre nove povrede.

Kada je igrao bio je solidan, no ne impresivan kako nas je navikao kada je u punoj formi i zdravlju. Postizao je 23.8 poena, uz 6.5 skokova i 3.9 asistencije, i 1.4 ukradene lopte. I dok ga je trener štedeo u prvom delu sezonu, u kalendarskoj 2023 odigrao je nešto više utakmica, a forma mu je do play off serije sa Sunsima rasla…

Nažalost, povreda protiv Sunsa u play offu koštala ga je daljih nastupa u seriji koju je Phoenix dobio i tako zapečatio još jednom ambicije tima iz LA. Dobra vest je za Clipperse da će Kawhi biti spreman za novu 2023-2024 sezonu, a da ju planu da tim njemu i drugoj zvezdi Paul Georgeu ponudi produžetak ugovora.

Negativne stvari

Ove sezone prvi je pao George, kojem je koleno stradalo dve nedelje pre kraja regularnog dela sezone, uz prognozu povratka za drugi krug doigravanja. A u prvom krugu ih je čekao Phoenix, koji s novopristiglim Kevinom Durantom nije izgubio niti jednu od osam utakmica.

PAUL GEORGE 360 DUNK ? pic.twitter.com/L0tAU1Q3vL

— ᴅ ʀ ᴇ ᴡ (@FeelLikeDrew) March 22, 2023

U 44 starta pre All Star pauze, Paul George je u proseku postizao 23.3 poena, 6.1 skok i 5.3 asistencije. Njegov svestrani učinak i vođstvo doveli su Clipperse do učinka od 33-28 na startu — više nego prihvatljivo kada se uzmu u obzir kontinuirane povrede ključnih igrača. Ovi brojevi su doneli PG-u zasluženo mesto na All-Star utakmici 2023.

Nadovezujući se na ovaj podvig, 33-godišnjak je krenuo u poslednju četvrtinu sezone sa zamahom. Uz zdravog Leonarda i novopristiglog Westbrooka pored sebe, njegova ofanzivna proizvodnja je blago porasla na 25.8 poena po utakmici, iako je to išlo po cenu efikasnosti u šutu za tri poena – 32.6 % iz daljine.

No, pre nego što se vratio na pobedničke koloseke, PG je pnovo pao. Ovoga puta stradalo je koleno.

Clippers 2022-23: UČINAK IGRAČA

Najstariji igrači: 34 – Russell Westbrook, Eric Gordon, Nicolas Batum

Najmlađi igrači: 21 – Moussa Diabate, Brandon Boston Jr.; 22 – Bones Hyland

Najviše nastupa: 81 – Terance Mann; 78 – Nicolas Batum; 76 – Ivica Zubac

Najviše minuta po meču: 34.6 – Paul George; 33.6 – Kawhi Leonard; 30.2 – Russell Westbrook

Strelci: 23.8 – Paul George, Kawhi Leonard; 17.0 – Norman Powell

Asistencije: 7.6 – Russell Westbrook; 5.2 – Johns Wall; 5.1 – Paul George

Skokovi: 9.9 – Ivica Zubac; 6.9 – Mason Plumlee; 6.5 – Kawhi Leonard

Šut iz igre (iznad 5 pokušaja): 63.4% – Ivica Zubac; 51.9% – Terance Mann; 51.2% – Kawhi Leonard

Russ kao vino

Los Angeles Clippersi su pronašli rudnik zlata u NBA sezoni 2022-2023 kada je Russell Westbrook postao dostupan za minimalac nakon što su ga gradski rivali iz Lakersa pustili za siću. Clippersima je očajnički bio potreban plej jer John Wall nije igrao na način na koji su zamislili a Terrance Mann se ispostavio kao najbolja opcija.

Neverovatni rekord Zupca

Možda i najbolju sezonu u karijeri imao je Ivica Zubac, standardna petica u timu iz LA. U svojoj petoj sezoni kao Clipper, beležio je 10.8 poena, 9.9 skokova i 1.3 blokade u 76 mečeva regularnog dela, odnosno 9.2 poena i 9.6 skokova u play offu. Hrvatski centar je imao apsolutno najbolju partiju karijere u pobedi Clippersa nad Indianom – za 36 minuta je imao 31 poen i 29 skokova uz 3 asistencije i 3 blokade uz šut 14/17.

Kakvu je utakmicu odigrao Zubac je teško i objasniti. Osim što je ovo bila uverljivo najbolja njegova partija u karijeri, ovo je bila i jedna od najboljih individualnih izvedbi jednog centra u istoriji. Pedantni statističari su izračunali kako je od sezone 1973./74. Zubac postao treći košarkaš koji je na jednoj utakmici imao najmanje 31 poen, 29 skokova i 3 blokade. Poslednji koji je to napravio je bio Kareem Abdul-Jabbar 1978. godine.

“Oduvijek sam želio imati utakmicu s 20 poena i 20 skokova, a sada sam doživio usporedbe s Kareemom. To je ludo, nevjerojatno”, rekao je Zubac nakon utakmice u kojoj je mogao imati i još bolje brojke da nije izašao iz igre zbog šest ličnnih grešaka.

Šta dalje?

Četiri godine ponavlja se ista priča i Clippersi trenutno deluju kao igrači nemotivisano, kao neko ko igra za platu, i jedva čeka da sezona prođe i da se šampionska nadanja (sve potiše, doduše) podgrejavaju. Hoće li Clippersi i dalje uporno verovati da će baš iduće sezone njihov tandem biti zdrav u doigravanju, iako ih istorija uporno uverava u suprotno?

Leonard i George imaju identične ugovore. Obojica će iduće sezone zaraditi po 45.64 miliona dolara, a 2024./25. mogu uzeti po 48.79 miliona, ali imaju i izlaznu opciju o kojoj sami odlučuju, bez da se klub išta pita. To znači da dve zvezde, za koje su založili svoju budućnost u narednih deset godine, Clippersi mogu izgubiti bez odštete taman uoči sezone preseljenja u spektakularnu novu, vlastitu dvoranu.

Većina aktualne ekipe pod ugovorom je i za narednu sezonu, osim Russella Westbrooka i rezervnog centra Masona Plumleeja. Za prvu sezonu u Inuit Domeu siguran ugovor imaju samo četvorica – Norman Powell, Ivica Zubac, Terance Mann i Amir Coffey. Prostora pod salary capom za pojačanja nemaju, a pitanje je šta će biti sa Russellom Westbrookom, koji je krajem sezone potpisao za sitniš dok mu pravi ugovor i dalje isplaćuju Lakersi.

Ali nova im pojačanja nisu ni nužna, samo da dvojica krhkih superstarova budu zdravi od aprila do juna, to je prioritet. Još jedan pokušaj u istom sastavu čini se kao razumnije rešenje od rasturanja ekipe i novog početka, koliko god riskantno bilo. Ali rizik je obostran.

Ako Leonard i George ostanu zdravi i odvedu Clipperse do naslova iduće sezone, lako će se dogovoriti za nastavak saradnje sa Clippersima po poboljšanim uslovima koji će im omogućiti novi porast salary capa. Ali ako se opet polome, pitanje je ko će ih više hteti i po koju cenu-

Iako povrede poput ove najnovije nipošto nisu Leonardova krivica, one su njegovu karijeru obeležile više nego dva naslova prvaka i titule MVP-a finala. A bez njih, mogao je biti na tragu karijera Michaela Jordana ili Kobea Bryanta. Nekad su ga fanovi zbog hladnokrvnosti i robotskog ponašanja na memovima pretvarali u kiborga, danas mu montiraju samo “poboljšana” kolena i članke. Tužno za igrača koji je imao sve predispozicije da budu među najvećima.